Cuando Mercedes-Benz lanzó su camioneta comercial Metris a fines del año pasado, el fabricante de automóviles alemán prometió convertirse en un jugador importante en la industria de camionetas de EU.

Después de dominar las ventas de camionetas comerciales globales durante dos décadas con sus grandes Sprinter y Freightliner, Mercedes-Benz ya no se contenta con seguir a sus competidores estadounidenses.

Se está dando un golpe ambicioso al líder del segmento Ford, trayendo al mercado el nuevo Metris más pequeño y construyendo una planta de $500 millones en Charleston, SC, para hacer la Sprinter.

Los movimientos desafían a Ford en pequeñas camionetas comerciales, un segmento que el fabricante de automóviles de Dearborn, Michigan, creó con la introducción en 2009 de Transit Connect.

El Transit Connect vendió 52,221 unidades el año pasado, más de tres veces más que su competidor más cercano, el Nissan NV200, según Autodata Corp., una firma de investigación de la industria. La camioneta Transit más grande de Ford lideró la categoría de tamaño completo con ventas de 117,577.

Las ventas de pequeñas camionetas comerciales aumentaron 61 por ciento el año pasado, con ventas totales de 92,313 unidades, ayudadas por la demanda acumulada desatada por la mejora de la economía.

La categoría de camionetas comerciales no incluye minivans, que son esencialmente vehículos de pasajeros.

“Aunque a algunos les preocupa que la expansión a nuevos modelos pueda canibalizar las ventas, la adición de camionetas compactas ha sido en gran medida una influencia positiva en las ventas de camionetas”, dijo Stephanie Brinley, analista de IHS Automotive.

Mercedes ve una oportunidad para que Metris pueda salvar el espacio entre camionetas más pequeñas que no transportan mucha carga y camionetas más grandes que no caben en un garaje.

“Hay una brecha en ese segmento que no se ha llenado en los EU en mucho tiempo”, dijo Jan ten Haaf, gerente de productos de Mercedes-Benz Vans USA. “En algunos casos, el Sprinter es demasiado grande, y cuando los clientes buscaban una camioneta más pequeña, que no ofrecíamos, parecía que no estaban contentos porque era demasiado pequeño”.

A diferencia de su hermano Sprinter de 7 pies de altura, el Mercedes-Benz Metris más pequeño tiene un espacio libre de 6 pies y 5 pulgadas que le permite adaptarse fácilmente a los garajes de estacionamiento.

Además, el Metris está diseñado para la capacidad máxima y la carga útil en un espacio más pequeño, una combinación que puede transportar carga mientras navega por las calles de la ciudad.

“Aunque es en gran parte una camioneta orientada al comercio, Mercedes está buscando esa relación con su gama de autos de pasajeros”, dijo Brinley. Le da a la camioneta una sensación de nivel superior que la hace más adecuada para una lanzadera para un hotel de lujo que el estacionamiento en el aeropuerto. El Metris no se disculpa por ser un Mercedes.

Aunque la camioneta Sprinter se usa principalmente para carga, se espera que el Metris divida las ventas entre su variante de ocho pasajeros (a partir de $32,500) y la versión de carga (a partir de $28,950). Ambos tienen una tarifa de entrega adicional de $995.

La camioneta de pasajeros Mercedes-Benz Metris 2016 se enfrenta a la dura competencia de Ford, que también vende una versión para siete pasajeros de su pequeña camioneta, la Transit Connect Wagon que comienza en $24,825.

Dentro del Metris, un motor de cuatro cilindros construido en la misma arquitectura que el sedán premium de clase C genera 208 caballos de fuerza y ​​258 lb/ft de torque. La camioneta toma prestados otros elementos de los sedanes de Mercedes, siguiendo las pautas de diseño del grupo de instrumentos, el volante y las palancas de cambio, así como los faros, la parrilla y las luces traseras, una estrategia que reduce los costos de desarrollo y asegura la continuidad en toda la alineación.

El nombre de Metris es un guiño a las áreas metropolitanas congestionadas donde se construye el motor del vehículo para prosperar.

El aumento de la actividad económica y el gasto comercial han hecho que las camionetas de Ford se vendan rápidamente a pesar de los bajos precios del combustible, dijo Erich Merkle, analista de ventas de Ford en EU. Las ventas de camionetas comerciales combinadas del fabricante de automóviles aumentaron un 32 por ciento el año pasado debido a su mejor desempeño desde 1978.

Los diferentes tamaños de camionetas ayudan a satisfacer mejor las necesidades específicas de los clientes. Ha sido una estrategia muy efectiva.

General Motors está observando de cerca este mercado, dijo Mark Reuss, jefe global de productos de la automotriz de Detroit.

Con los precios del combustible tan bajos, los operadores de flotas y las pequeñas empresas no tienen un gran incentivo para reemplazar sus vehículos actuales, dijo Reuss. GM cree que sus actuales y más grandes ofertas de Van pueden satisfacer la demanda por ahora, dijo.

Pero ha cubierto sus apuestas. GM ofrece una pequeña furgoneta, la City Express. Es una NV200 rebautizada adquirida de Nissan.

Cada fabricante apunta a clientes de furgonetas más pequeñas, como FedEx, Google y Amazon, que entregan productos dentro de áreas urbanas. Esas empresas buscan una combinación de ahorro de combustible y lo último en características de seguridad y tecnología.

La evolución de los vehículos comerciales está muy cerca de lo que vemos con los automóviles, dijo Dan McMackin, portavoz de UPS. En el pasado, no era raro que mantuviéramos un vehículo en la flota por hasta 30 años o incluso un poco más. Ahora, en promedio, la duración del servicio podría ser de 20 años.

Mercedes se negó a nombrar a sus clientes más grandes debido a los acuerdos de licencia, pero reveló que incluyen una gran compañía de envíos, un minorista en línea y una compañía de alquiler de autos. Mercedes también espera hacer negocios importantes con los transportes de hoteles y las compañías de limusinas. Escogió un lugar inusual para difundir entre los propietarios de pequeñas empresas: una campaña publicitaria televisiva que se inició durante la Semana 1 de la. Temporada de la Liga Nacional de Fútbol.

Sin embargo, las ventas iniciales de Metris han sido lentas. Solo 1,368 unidades vendidas durante los últimos tres meses de 2015.

Este año no ha comenzado mucho mejor. Mercedes vendió 1,377 camionetas Metris en el primer trimestre, informó Autodata. Ford, en comparación, vendió 10,068 Transit Connects en enero. Nissan vendió 5,352 NV200s.

IHS Automotive pronostica ventas anuales en Metris de entre 10,000 y 13,000, solo el 3 por ciento de las ventas de camionetas comerciales en los Estados Unidos, ya que se prevé que la demanda de camionetas disminuirá ligeramente este año y el próximo.

Metris se lanzó durante un año récord para furgonetas comerciales de Mercedes-Benz, con ventas que aumentaron en un 9 por ciento a alrededor de 321,000 vehículos en todo el mundo.