Krystian Gebis no tuvo que mantener las manos en el volante cuando operaba un camión Peterbilt especialmente modificado a lo largo de una pista de prueba el mes pasado.

Gebis, cofundador y director ejecutivo de la compañía de tecnología Autobon AI de Lisle, Ill., Pasó meses probando las habilidades del camión para conducir y frenar por sí solo en la pista Chicagoland Speedway en Joliet, Ill. Y ahora la compañía está lista para pruébelo en tráfico regular en la autopista de peaje Jane Addams.

Con el permiso y la cooperación de Illinois Tollway, el camión de Autobon estará en la carretera a partir del 25 de noviembre. Un conductor estará detrás del volante en todo momento, según Gebis.

“El conductor todavía tiene el control total”, dijo Gebis. “Queremos asegurarnos de que el camión no esté tejiendo en el carril y que mantenga una distancia de seguimiento segura. Queremos asegurarnos de que conduzca con mucha precisión”.

La prueba de Autobon esta semana es un presagio de algo que los usuarios de la carretera van a ver más en las próximas décadas: vehículos que al menos son parcialmente autónomos. Se espera que la industria del transporte esté entre los primeros en adoptar la tecnología autónoma, en parte porque las empresas no pueden ocupar suficientes trabajos de conducción de camiones, dijo PS Sriraj, director de la Universidad de Illinois en el Centro de Transporte Urbano de Chicago.

“Hay una escasez significativa de conductores”, dijo Sriraj. “Si tienes escasez de conductores, tienes conductores que trabajan largas horas y comprometen su seguridad”.

Gebis no ve la tecnología autónoma proporcionada por Autobon como una forma de reemplazar a los conductores de camiones, sino como una forma de hacer que la conducción de camiones sea menos difícil y más segura.

“Desea que la fatiga o el estrés no sean un factor para conducir”, dijo Gebis. “Estamos pensando en todas las formas posibles para que el trabajo sea más agradable para los conductores”.

Gebis, de 24 años, era estudiante en la Universidad de Illinois en Chicago cuando se unió a un grupo universitario de robótica, construyendo robots para una competencia financiada por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

“A partir de ese momento, esa fue casi la última vez que mis padres me vieron”, dijo Gebis, cuyo equipo ganó un premio en un concurso de minería robótica de la NASA. “Fue como un trabajo no remunerado a tiempo completo”.

Gebis dijo que tiene muchos miembros de la familia empleados en la industria camionera, y aprendió sobre la responsabilidad y otros problemas asociados con los accidentes. Aplicó su interés en la robótica y la visión por computadora al negocio de camiones. En lugar de graduarse de la universidad, Gebis pudo convencer a su padre, Robert Gebis, un inmigrante e ingeniero polaco, para que renunciara a su trabajo y ayudara a iniciar la empresa. Gebis tiene una licencia de conducir comercial, por lo que puede conducir grandes plataformas.

Autobon ha desarrollado una tecnología que puede reemplazar el parabrisas de un camión, que es la parte que se encuentra justo por encima del parabrisas. El visor de viento Autobon está equipado con cámaras multidireccionales, GPS y otros sensores para permitir que el camión monitoree las condiciones del camino y responda.

Dentro del camión, el volante, el acelerador y los frenos reaccionan a la información proporcionada por el equipo autónomo. Autobon también está desarrollando una visera para el sol en la cabina que contendrá una cámara, que se puede usar para monitorear a los conductores para asegurarse de que no se desvíen o envíen mensajes de texto. Un operador de control remoto podría monitorear a los conductores y, si es necesario, detener un camión en un carril de emergencia y detenerlo, dijo Gebis. La visera se puede apagar cuando los conductores no conducen y necesitan privacidad.

La tecnología Autobon no permite que el camión cambie de carril por sí solo. Ese será el trabajo del conductor. Las pruebas permitirán que Autobon y Tollway obtengan información sobre cómo funciona la tecnología en el tráfico real.

“Nos comprometemos con Autobon para desarrollar una mejor comprensión de las tecnologías de vehículos emergentes y la forma en que estos avances podrían utilizarse para aumentar la seguridad en nuestras carreteras”, dijo el director ejecutivo de Illinois Tollway, José Álvarez, en un comunicado.

Gebis dijo que el objetivo de Autobon no es vender camiones, sino vender equipos que se instalarán en camiones y vender servicios que acompañen a eso, desde el monitoreo de los conductores hasta las herramientas para mejorar las entregas. Aún no se ha establecido un precio.

“Quieren crear todas las herramientas para que una flota pueda modernizar sus vehículos y obtener el beneficio de una mayor autonomía en sus vehículos”, dijo Jerry Quandt, director ejecutivo de la Asociación de Vehículos Autónomos de Illinois.

El uso extensivo de tecnología autónoma para vehículos ya ha comenzado en las industrias de construcción, minería y agricultura, dijo Quandt. Un ejemplo es una cosechadora autónoma que corta cebada en un campo. También se está utilizando en aviones, con tecnología que controla la mayor parte de un vuelo típico, mientras que los pilotos monitorean el sistema.

Quandt ve más autonomía entrando en el negocio de carga. Señaló que ciertas características de conducción autónoma ya se encuentran en camiones y vehículos personales, como el frenado automático, pero la tecnología más nueva significa más autonomía.

“El control de crucero quitó el pedal, ahora estamos quitando el volante”, dijo Quandt.

Dado que el error humano está detrás de más del 90% de los accidentes fatales, los refuerzos de los vehículos autónomos dicen que su mayor uso podría salvar vidas. Pero también hay preguntas sobre la tecnología aún en desarrollo, incluido el problema de que los conductores asignados para estar detrás del volante podrían aburrirse y, por lo tanto, no reaccionar tan rápido en una emergencia.

Uber Technologies detuvo su operación de auto sin conductor en Arizona en 2018 después de que mataron a un peatón. El operador había sido distraído por su teléfono celular, según la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. En un informe la semana pasada, la junta culpó a una “cultura de seguridad inadecuada” en Uber y pidió a los reguladores federales que creen un proceso de revisión antes de permitir que los vehículos de prueba automatizados operen en las vías públicas.

“Creo que el gobierno federal depende demasiado de las compañías para certificar que esto es seguro”, dijo Larry Willis, presidente del Departamento de Comercio de Transporte de la AFL-CIO, una organización laboral.

También existe preocupación acerca de cómo los vehículos autónomos podrían perjudicar los empleos en los campos de transporte. Un trabajo de investigación del año pasado predijo que la tecnología autónoma podría reemplazar a unos 294,000 conductores de camiones de larga distancia en los próximos 25 años.

Pero la autonomía total y sin conductor para camiones está a años de distancia, dijo Gebis. La tecnología de Autobon está diseñada para caber en camiones que ya están en uso, y se centrará en pequeños transportistas. Gebis cree que al hacer que conducir sea menos estresante, la tecnología podría atraer a más personas a los camiones, en particular los camiones de larga distancia. Señaló que hay otros trabajos que hacen los conductores de camiones además de conducir, como descargar equipos.

“Va a tomar más tiempo de lo que la gente piensa para vehículos generalizados y totalmente sin conductor”, dijo Gebis. “El conductor será necesario durante mucho tiempo”.