Las grandes compañías de camiones tienen que demostrar que están acelerando el desarrollo de vehículos que eventualmente se convertirán en contenedores de carga automáticos. Los accionistas exigen que los fabricantes de camiones tradicionales como Daimler, Volvo y Navistar avancen a medida que los fabricantes más jóvenes y ágiles como Tesla, Embark y TuSimple comienzan a mordisquear sus talones.

Ese es uno de los factores que explican la adquisición de Torc Robotics por parte de Daimler, un fabricante de sistemas de vehículos altamente automatizados con sede en Virginia que el fabricante de automóviles alemán utilizará como un trampolín para comercializar camiones sin conductor en las carreteras de EU.

Pero, al mismo tiempo, el presidente ejecutivo de Torc, Michael Fleming, está haciendo declaraciones radicales como: “Hay un caso de negocios sólido para los camiones que conducen por sí mismos en el mercado de los Estados Unidos”. Daimler dice que ve el papel clave del conductor en el futuro previsible.

DECLARACIONES DE CONFLICTOS

Volvo, Navistar y las otras principales marcas de camiones ofrecen públicamente las mismas declaraciones contradictorias, dependiendo de la circunscripción.

Si el conductor está aquí para quedarse, ¿por qué tomarse la molestia de gastar mucho para desarrollar camiones que conduzcan ellos mismos?

Las compañías de camiones hablan de ambos lados de sus bocas corporativas porque si declararan explícitamente lo que realmente estaban haciendo, algunos electores se verían afectados, y eso es malo para los negocios. Y en una industria que lucha por encontrar nuevos conductores más jóvenes, pregonar la posibilidad de que eventualmente sean reemplazados por robots no es la herramienta de reclutamiento más inteligente.

Es una cuerda floja. Los constructores de camiones tienen que seguir avanzando hacia un mundo de camiones totalmente automáticos. La economía lo exige. A diferencia de los camioneros, los camiones robóticos no tendrán reglas de horas de servicio que limiten en gran medida la cantidad de horas en un día y una semana que pueden conducir. La carga se moverá 24/7, 365 días del año sin tener que acomodar la fatiga humana y la necesidad de estar en casa para Navidad. Las empresas que no estén en esta vía tecnológica se quedarán atrás.

Pero incluso cuando Martin Daum, el jefe mundial de camiones de Daimler, compra una empresa con robótica en su nombre, no puede admitir que el propietario de las marcas Freightliner y Western Star está haciendo todo lo posible para desarrollar camiones robot.

DOS CLIENTES

Este es el por qué. Los fabricantes de camiones tienen dos clientes. Los principales transportistas como Knight Transportation y US Xpress compran la mayor parte de lo que los fabricantes de camiones construyen. Las flotas más pequeñas y los camioneros independientes también son una fuente de buenos negocios, dependiendo de la marca. Cada una de esas circunscripciones cumple una función importante que facilita el tránsito de alrededor de $700 mil millones en fletes anuales en los Estados Unidos. Las grandes flotas firman contratos a largo plazo con los transportistas para transportar sus productos de manera confiable. Cuando los grandes transportistas o cargadores se atascan, pueden recurrir a camioneros independientes y pequeñas flotas para cerrar la brecha.
¿Qué camionero independiente comprará un vehículo de una compañía que tiene una agenda pública abierta de reemplazar a los conductores por robots?

Los grandes transportistas ofrecen a los transportistas un servicio complejo. Escogen las mejores rutas, saben dónde transferir las mercancías, seleccionan y contratan conductores, realizan mantenimiento: Compran flotas de camiones. Todas estas son tareas de valor agregado que solo una minoría de los remitentes desean realizar ellos mismos.

¿Qué pasa cuando el camión se convierte en un robot? Ahora, el camión puede descubrir la mejor ruta. No hay necesidad de obtener un conductor experto porque todos los robots serán competentes. El mantenimiento puede ser realizado por contratistas en depósitos centrales. El camión determinará su propio programa de mantenimiento y controlará el desgaste, a menudo reparando los problemas mucho antes de una avería. Es probable que el futuro camión robótico sea un vehículo eléctrico o de celda de combustible de hidrógeno, tecnología que se espera sea menos complicada que un motor de combustión diesel acoplado a una transmisión manual automatizada.

¿QUÉ PASA CON LOS INDEPENDIENTES?

Este es un mundo donde gran parte del servicio de valor agregado lo realiza el propio vehículo. El fabricante sustituye al autotransportista. ¿Cuántas ventas harán Daum o Troy Clarke, el director ejecutivo de Navistar International Corp., si comienzan a hablar de eso? Este escenario solo anima a los gigantes minoristas como Target, Walmart y Amazon a avanzar aún más en la operación de sus propias flotas. Reemplazan a los transportistas como el principal cliente de los fabricantes de camiones.

Cualquiera que preste atención a los anuncios constantes de los fabricantes de nuevos camiones eléctricos y la instalación de sistemas automatizados como el frenado automático de emergencia, el centrado automático de carriles, las alertas de puntos ciegos, el control de crucero predictivo y la telemática avanzada deben ver que es hacia donde se dirige el camión. Estas características son los bloques de construcción de un camión robótico.

Daimler dice que planea comercializar lo que la industria automotriz denomina camiones autónomos de Nivel 4 que pueden realizar todas las tareas de manejo y monitorear los peligros de su entorno dentro de 10 años. Este es un camión en el que el sistema robótico se encargaría de todo el manejo en la mayoría de las circunstancias, pero un conductor aún podría tomar el control del vehículo.

Para estar seguro, esto va a tomar tiempo para jugar. Además de los obstáculos técnicos, hay innumerables obstáculos. ¿Quién asumirá la responsabilidad por choques relacionados con los camiones? ¿Las regulaciones estatales y federales permitirán la conducción robótica? ¿Se resolverán los problemas de seguridad para que los camiones robóticos no puedan ser armados por terroristas? ¿El público en general se rebelará con temor a la inteligencia artificial y bloqueará la comercialización?

MÁS ALLÁ DEL NIVEL 4

Pero si Daimler y otros fabricantes de camiones pueden llegar a la automatización de nivel 4, ¿se detendrán allí? Si el camión ya puede hacer todo, ¿por qué tiene el costo del conductor y todos los límites que conlleva la cabina? Incluso hay riesgos. Los estudios demuestran que la transferencia del robot al conductor nunca es fácil.

“Encontramos que los conductores humanos sobrepasaron la tecnología y no estaban monitoreando la carretera lo suficientemente cuidadosamente como para poder tomar el control de forma segura cuando fuera necesario”, aprendió el desarrollador autónomo de vehículos, Waymo, de su investigación.

Una entidad tiene que estar en control total del vehículo. Humano o robot: elige uno.

La economía elegirá el robot. Las fuerzas dentro de una economía de libre mercado eliminan los costos innecesarios del sistema. Una vez que la tecnología robótica de camiones sea viable, los transportistas exigirán sus ahorros en costos. Si Daimler y las compañías de camiones heredados no lo proporcionan, otro fabricante o startup lo hará. El genio del camión que se conduce solo no se quedará en la botella.